Aunque el cobre ha sido por años uno de los productos “estrella” de la minería chilena, el litio comienza a posicionarse como una nueva alternativa que busca impulsar aún más la industria a nivel mundial.
Solo durante 2022, las exportaciones nacionales sumaron $97.491 millones de dólares, 2,9% más de lo enviado el año previo. De ese total, 8% de los envíos del país al extranjero los justificó el mineral, o sea $7.763 millones de dólares, según cifras del Banco Central.
Esto significa que en un solo año las ventas de carbonato de litio chileno saltaron 777% y lograron posicionarse como el principal producto de exportación de la oferta.
Principales compradores de litio chileno
A nivel mundial, China es el país que demanda cerca del 55% del litio producido, destacando como el principal comprador a Chile. Los datos de la Subsecretaría de Relaciones Económicas Internacionales de Chile (Subrei) muestran que en 2022 el gigante asiático compró el 80% del mineral nacional exportado, casi duplicando su participación desde el 41.2% que adquirió en 2021.
Dos países más que se suman como principales compradores son Corea del Sur, que en 2022 adquirió el 8.9% de los embarques de litio chileno y Japón quien adquirió el 4.7% de las exportaciones del mineral.
El “top 5” lo completan dos socios comerciales clave para Chile: la Unión Europea y Estados Unidos. Para el bloque europeo, este recibió el 3.6% de los embarques de litio, mientras que Estados Unidos hizo lo propio con el 1.8%.
Crecimiento mesurado del litio en Chile
Si bien 2022 resultó un año de gran crecimiento para el litio chileno, en enero de este año las ventas al extranjero de litio volvieron a dar de qué hablar sumando $565 millones de dólares, lo que significa un alza de 106% frente al mismo mes de 2022, y representa el 6.3% del valor total exportado en el período.
Sin embargo, los expertos piden mesura ya que datos del Banco Central muestran que el aumento es aún menor al incremento anual de 745.5% a diciembre, o del aumento de 375% de enero del año pasado. Y, dista aún más del salto de 2,171.9% récord de mayo de 2022.
Diversos expertos señalan que este 2023 continuará la estrechez en el mercado del mineral no metálico, debido a que la producción y venta de vehículos eléctricos seguirá creciendo fuertemente.
Otro aspecto a analizar son los factores que están impactando el mercado como la inflación, las altas tasas de interés, las medidas de control en China por el COVID-19 que han causado una reducción en la fabricación de vehículos eléctricos, los altos precios de las materias de primas y la guerra entre Rusia y Ucrania que sigue desequilibrando las cadenas de suministro globales.
De acuerdo con Ministerio de Minería chileno, actualmente el carbonato de litio supera al hidróxido de litio y aunque ambas seguirán creciendo, “a partir de 2030 el mayor porcentaje en el mercado será hidróxido de litio”, siendo el principal motivo el auge de las baterías de níquel-litio.
El organismo espera que la producción de litio en Chile y Argentina represente el 38% de la oferta mundial en cuanto todos los proyectos en carpeta entren en marcha, estimados para este mismo 2023 y 2024.
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